Un cycle du sommeil présente deux phases distinctes, le sommeil lent et le sommeil paradoxal. Le sommeil lent, qui est la première phase, permet au corps de se reposer. C’est pourquoi l’activité physiologique du corps et du cerveau diminue.
Cette phase comprend quatre stades distincts.
Qu’est-ce que le sommeil lent ?
Le sommeil lent est décrit par des modifications de l’activité physique et cérébrale. Afin d’étudier ces modifications, la réponse cérébrale est enregistrée pour chaque stade du sommeil lent. La réponse est sous forme d’onde électrique caractérisée par un rythme (ou fréquence) et une amplitude. Ces caractéristiques sont différentes en fonction des stades.
La durée du sommeil lent dans un cycle du sommeil est de 60 à 75 minutes. Durant cette période, les muscles du corps vont se relâcher. Le corps va ainsi utiliser moins d’énergie et la température du corps pourra doucement baisser, de même que le rythme cardiaque et respiratoire.
Cette baisse d’activité physique se traduit par une baisse de l’activité cérébrale :
- Les ondes électriques du cerveau ralentissent pour donner un rythme plus calme. Par conséquent, le sommeil lent est aussi appelé sommeil calme à ondes lentes.
- Il est possible de rêver durant cette phase, mais les expériences ont montré que les personnes se souvenaient rarement du rêve.
Les 4 stades du sommeil lent
Le sommeil lent est divisé en quatre stades présentant chacun des caractéristiques différentes : l’endormissement, le sommeil léger, le sommeil profond, le sommeil très profond.
- Stade 1 : la phase d’endormissement est la transition entre l’éveil et le sommeil.
- Le corps est en position allongée, les muscles sont détendus et les yeux sont fermés.
- Le rythme cérébral ralentit par rapport au rythme cérébral de l’éveil.
- Les stimulations extérieures sont diminuées mais encore perçues par le corps.
- Le sommeil peut alors s’interrompre facilement durant cette phase qui dure de 3 à 12 minutes.
- Stade 2 : la phase du sommeil léger est caractérisée par une réponse cérébrale ralentie par rapport au stade de l’endormissement.
- L’amplitude de la réponse est augmentée et décrit une éventuelle réponse à des stimulations extérieures sans pour autant réveiller le dormeur.
- Cette phase dure en général de 10 à 20 minutes.
- Stade 3 : le sommeil profond est la phase de transition entre le sommeil léger où on entend encore des bruits de l’extérieur, et le sommeil profond où l’activité cérébrale est la plus minime. Durant cette phase qui dure environ 10 minutes, le dormeur ne se réveillera plus à cause des stimulations extérieures.
- Stade 4 : le sommeil très profond est la phase durant laquelle la réponse cérébrale est la plus lente avec une forte amplitude.
- Le corps et le cerveau sont au repos.
- C’est le moment pour le corps de faire une réserve d’énergie pour la journée suivante.
- Le sommeil très profond permet de récupérer physiquement.